La distance du marathon moderne est (à peu près) celle qui sépare la ville de Marathon de celle d'Athènes.  Le marathon a été créé à l’occasion des Jeux olympiques d'Athènes de 1896, sur une idée du philosophe français Michel Bréal, pour commémorer la légende du messager grec Phidippidès, qui aurait parcouru la distance de Marathon à Athènes en courant pour annoncer la victoire contre les Perses en 490 avant Jésus Christ. La légende veut que ce messager soit mort juste après avoir annoncer la nouvelle.

Ce premier marathon moderne est gagné par un berger grec, Spyrídon Loúis, en 2 h 58 min 50 s.

La distance du marathon faisait environ 40 km aux premiers Jeux olympiques modernes. C'est en 1921 que la distance fut définitivement fixée, en officialisant celle des Jeux olympiques de Londres (1908). La famille royale d'Édouard VII désirant en effet que la course démarrât du château de Windsor pour se terminer face à la loge royale dans le stade olympique.

Cette distance a donc été mesurée précisément : 26 milles et 385 yards soit 42,195 km et est devenue la distance officielle du marathon.

Il fallait le savoir!